Bei einigen Krankheiten treten pathologische Veränderungen und der Ausbruch mehrere Jahre vor dem Auftreten von Symptomen auf. Die Alzheimer-Krankheit ist ein Paradebeispiel dafür. Obwohl die Anzeichen einer Demenz oft erst im Alter von 70-80 Jahren auftreten, treten messbare Veränderungen im Gehirn bereits 20 Jahre oder früher auf. Es besteht die Möglichkeit, die Alzheimer-Krankheit vor dem Auftreten klinischer Symptome zu erkennen und eine Behandlung zur Verzögerung der Symptome zu erreichen. Darüber hinaus ist es möglich, dass bei Menschen mit einem hohen Risiko für die Entwicklung der im Entstehen begriffenen Erkrankung eine Behandlung, die vor dem Ausbruch der Krankheit eingeleitet wurde, die Krankheit tatsächlich verhindern kann.
Und wie steht es mit anderen im Entstehen begriffenen Hirnerkrankungen, insbesondere der Schizophrenie? Schizophrenie ist eine chronische Erkrankung mit “positiven” Anzeichen wie Halluzinationen und Wahnvorstellungen, “negativen” Anzeichen wie sozialer Rückzug und verminderte Motivation und “kognitiven” Symptomen wie schlechtes Arbeitsgedächtnis und Aufmerksamkeitsprobleme. Der Beginn dieser Störungen kann lange vor der Entstehung eines hellen Krankheitsbildes beobachtet werden. Positive Anzeichen werden in der Regel in der Adoleszenz oder im frühen Erwachsenenalter klinisch sichtbar und sind oft Symptome, die eine psychiatrische Diagnose und Behandlung auslösen. Ist es möglich, Veränderungen der Hirnfunktion zu erkennen, bevor die klaren psychiatrischen Anzeichen auftreten? Wenn dies der Fall ist, kann sie eine Gelegenheit bieten, mit der Prävention, einschließlich einiger Behandlungen, zu beginnen. Wie also beginnt die Krankheit?
Wie beginnt Schizophrenie?
Eine in JAMA Psychiatry veröffentlichte Studie von Josephine Mollon und ihren Kollegen versucht, dieser Frage nachzugehen. Diese Forscher haben die Eltern-Kind-Längsschnittstudie (Parent-Child Longitudinal Study, ALSPAC) initiiert. An dieser Studie nahmen mehr als 14.000 in Avon, England, lebende Frauen teil, die zwischen dem 1. April 1991 und dem 31. Dezember 1992 entbunden haben. Seither werden regelmäßig Daten über diese Kinderkohorte gesammelt.
Die kognitive Entwicklung wurde auf 18 Monate, 4 Jahre, 8 Jahre, 15 Jahre und 20 Jahre geschätzt. Es wurden verschiedene verbale und nonverbale Fähigkeiten gemessen. Im Alter von 18 Jahren wurden erwachsene Kinder umfangreichen psychologischen Tests unterzogen und auf verschiedene psychische Störungen, einschließlich Schizophrenie, untersucht. Ärzte versuchten festzustellen, wie die Schizophrenie begann.
Die Analyse dieser Längsschnittdaten zeigte, dass Personen, die bis zum Alter von 18 Jahren an Schizophrenie erkrankten, zwischen 18 Monaten und 4 Jahren eine Beeinträchtigung der verbalen Fähigkeiten aufwiesen, verglichen mit Kontrollgruppen ohne psychotische Merkmale. Das heißt, der Ausbruch der Krankheit kann in der frühen Kindheit betrachtet werden. Aber es sind ungenaue Informationen, es ist nur Korrelation und Spekulation. Diese langsamere Entwicklung der verbalen Fähigkeiten hat sich bis zum Alter von 8 Jahren stabilisiert. In ähnlicher Weise war die Entwicklung der nonverbalen kognitiven Fähigkeiten zwischen 18 Monaten und 4 Jahren langsamer, und diese Fähigkeiten nahmen in allen untersuchten Altersgruppen weiter ab. Um es klarer zu machen: In Fällen, in denen später eine Schizophrenie diagnostiziert wurde, entwickelten sich verbale und nonverbale Fähigkeiten langsamer als diejenigen ohne Diagnose und waren daher in dem Alter, in dem sich klinische Anzeichen entwickelten, deutlich schwächer.
Diese Beweise unterstützen nachdrücklich die Idee, dass Schizophrenie eine frühe Entwicklungsstörung ist, d.h. eine Störung, die durch eine abnorme Entwicklung der Hirnkette in den frühesten Lebensjahren verursacht wird. Dort müssen wir den Beginn der Krankheit verfolgen.
Diese Arbeit legt nahe, dass Interventionsstrategien, die bei sehr kleinen Kindern eingeleitet werden, in der Lage sein könnten, frühe Anzeichen zu verzögern und ihren Schweregrad zu verringern. Strategien, die auf eine frühe Sprachentwicklung abzielen oder Kindern nonverbale Aufgaben beibringen, können in einem Alter, in dem das Gehirn hochgradig plastisch und am programmierfähigsten ist, neue Gehirnverbindungen schaffen. Es ist wahrscheinlich, dass die Erfolgsaussichten einer Intervention umso größer sind, je früher sie beginnt.
Diese Studie ist wichtig, weil sie zeigt, dass die primären Anomalien, die zur Schizophrenie beitragen, in einem sehr frühen Alter auftreten. Es erhöht auch die Wahrscheinlichkeit, dass die Anomalien teilweise, wenn nicht sogar vollständig rückgängig gemacht werden können, bevor die klinisch offensichtlichen Anzeichen einsetzen. Frühe kognitive Beeinträchtigungen sind eine Hauptursache für Behinderungen bei Menschen mit beginnender Schizophrenie. Wenn die primären Anomalien reversibel sind oder korrigiert werden können, lassen sich einige verheerende Auswirkungen im Zusammenhang mit Schizophrenie verhindern.